El proceso de vulcanización del caucho fue descubierto por Charles Goodyear (sí, lo leyó bien) en 1839, y el desarrollo de los neumáticos de caucho siguió poco después (Fuente: Camión Continental). A partir de ahí, no pasó mucho tiempo para que las llantas gastadas comenzaran a acumularse, y encontrar buenas formas de reciclarlas ha sido una preocupación apremiante durante más de un siglo, aunque inicialmente fue porque el caucho era tan caro que tirarlo era como tirar plata (Fuente: El balance).
Tan pronto como el caucho sintético llegó al mercado unos años antes de la Primera Guerra Mundial, la producción se disparó y el reciclaje cayó de la lista de prioridades de todos, lo que generó enormes reservas de neumáticos al final de su vida útil, tanto en los vertederos como en el exterior.
Ahora bien, podríamos pensar que los neumáticos son inofensivos, aunque antiestéticos; después de todo, usamos neumáticos viejos para hacer columpios para niños, y el caucho es un excelente aislante contra la electricidad, ¿verdad? Si bien esto es cierto, no significa que sean a prueba de llamas. Todo lo contrario, de hecho. Según John T. MacDermid, director ejecutivo y propietario de MacDermid Group, que trabajó duro para encontrar mejores formas de reciclar llantas a principios de los años 80, cada llanta contiene dos galones de aceite, razón por la cual grandes pilas de llantas abandonadas presentan un riesgo de incendio tan grave (Fuente: New York Times). Y, como hemos comentado en entradas anteriores, los neumáticos abandonados también pueden proporcionar un excelente caldo de cultivo para los mosquitos portadores de enfermedades.
Después de décadas de intentos de reciclar neumáticos para minimizar las posibilidades de incendios de neumáticos y la propagación de enfermedades, un nuevo invento a principios de los años 70 finalmente introdujo una forma mucho más eficiente de reciclarlos: trituración de neumáticos.
La evolución de las trituradoras de neumáticos
En febrero de 1970, Stanley J. Burwell de Maryland presentó una patente para su "Aparato para desintegrar llantas y similares" ante la Oficina de Patentes de EE. UU. (Fuente: La patente de EE.UU. 3,658,267) El objeto de su invención fue reducir de manera eficiente los neumáticos al final de su vida útil a polvo sin causar contaminación, y lo hizo a través de una cámara cilíndrica que bajaba los neumáticos uno a la vez sobre las cuchillas giratorias. Las piezas pequeñas se eliminarían con un sistema de vacío. Si bien posiblemente el primero trituración de neumáticos máquina inventada, ciertamente no era la más eficiente o versátil, y ninguna versión futura se le parecería ni remotamente.
Siete meses después, Raymond W. Willette de Minnesota presentó una patente muy diferente para una máquina que agarraría llantas individuales y las rotaría mientras un aparato de corte estacionario trituraba la goma, con un mecanismo para alimentar las llantas (Fuente: La patente de EE.UU. 3,693,894). Willette, como Burwell, vio la necesidad de un reciclaje eficiente de neumáticos después de que se prohibiera quemarlos para deshacerse de ellos debido a la contaminación. Su máquina, que él consideraba un invento nuevo y único, se inspiró un poco en los amortiguadores de neumáticos, sin inspirarse en el diseño de Burwell. Se podía ajustar para diferentes tamaños de neumáticos, pero no podía procesar grandes volúmenes de neumáticos rápidamente y no podía manejar neumáticos con talón metálico.
Menos de dos años después, a Clarence A. Krigbaum de Texas se le ocurrió un estilo mucho más efectivo de trituradora de neumáticos, que implicaba discos con cuchillas contrarrotativas que empujarían los neumáticos y los cortarían en pedazos, luego los dejarían caer en una segunda serie de discos contrarrotativos que cortarían el caucho en pedazos aún más pequeños (Fuente: La patente de EE.UU. 3,817,463) Este estilo se parece más a las destructoras de neumáticos modernas y es capaz de manejar un mayor volumen de neumáticos.
Los diseños de trituradoras de llantas continuaron aumentando tanto en complejidad como en efectividad a partir de ahí, con John y Stanley Ehrlich de Oregon patentando una evolución notable de la máquina en el '79, diseñada específicamente para mejorar la versión de Krigbaum y otras que siguieron, incluido un diseño anterior de su propio, que utilizaba cuchillos oscilantes para triturar los neumáticos en pedazos en forma de diamante (Fuente: La patente de EE.UU. 4,134,556). La segunda patente de trituradora de neumáticos de Ehrlichs agregó dientes extraíbles a los discos de corte para facilitar el mantenimiento. También incorporó un tambor de cribado que permitiría que las piezas pequeñas cayeran sobre un transportador de descarga mientras las piezas grandes volvían a girar a través de las cuchillas giratorias. Para evitar que la máquina se sobrecargue, fue diseñada para alternar entre triturar neumáticos enteros y volver a triturar las piezas más grandes.
Michael Rouse y Robert Thelon de Oregon se dieron cuenta de que no siempre se pueden llevar los neumáticos a la trituradora. A veces es necesario llevar la trituradora a las llantas, por lo que patentaron una trituradora de llantas portátil en el '83 (Fuente: La patente de EE.UU. 4,374,573). Su trituradora de neumáticos montada en un remolque de cuello de cisne, pero la portabilidad no fue la única mejora. Notaron y corrigieron varias fallas con diseños anteriores, como mecanismos de alimentación y alineación inconsistentes que requerían una gran cantidad de trabajo manual y riesgo de lesiones para compensar y que las trituradoras no eran lo suficientemente fuertes para manejar llantas más grandes y gruesas con talón metálico. Su diseño no fue el primer portátil, pero fue el primero que no simplemente dejó caer jirones de llantas al suelo.
Desde los años 80, los inventores han seguido optimizando las máquinas, aumentando la eficiencia y la durabilidad o creando sistemas portátiles más elaborados, pero las trituradoras de neumáticos han replicado en gran medida los mecanismos generales de los diseños de Ehrlich y Rouse y Thelon hasta el presente.
Reciclaje moderno de neumáticos con EcoGreen
El reciclaje de llantas sigue siendo una preocupación seria hoy en día, posiblemente incluso más que en décadas anteriores, con mil millones de llantas llegando al final de su utilidad en todo el mundo por año y hasta cuatro mil millones de llantas de desecho en vertederos y reservas ilegales (Fuente: El balance). A lo largo de los años, cada vez más personas poseen automóviles y cada vez más familias poseen varios automóviles. Agregue a eso el crecimiento de los desplazamientos diarios, y eso significa que se gastan muchos neumáticos cada año.
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