El Sistema Nacional de Carreteras es una red de 160,000 millas de carreteras pavimentadas y más de 128,000 pasos a desnivel, puentes y otras estructuras. Todos conducimos millas de estas carreteras pavimentadas cada año. Desafortunadamente, muchas de estas carreteras fueron pavimentadas originalmente en las décadas de 1960 y 70. Debido a la vida útil limitada de la pavimentación de asfalto, muchas de estas carreteras necesitan reparación o reemplazo.
Si bien muchos de los materiales utilizados en esta infraestructura se pueden reciclar y utilizar en estos proyectos de mejora, también se necesitan otros materiales. Afortunadamente, muchos de estos materiales agregados se pueden reutilizar a partir de otros productos, lo que permite una huella ambiental más pequeña. Uno de estos materiales, conocido como asfalto engomado, se está volviendo particularmente popular por su capacidad para construir carreteras más resistentes y duraderas para el futuro.
¿Qué es el asfalto engomado?
El asfalto engomado es un material de pavimentación hecho de caucho granulado. Es un aglutinante y un agregado. Doce millones de neumáticos al año se convierten en caucho desmenuzado para su uso en asfalto recubierto de caucho. Es el mercado más grande de caucho molido en los Estados Unidos.
Este caucho granulado se produce en llantas de desecho. plantas de reciclaje. Los neumáticos se cortan inicialmente en trozos más pequeños mediante un trituradora primaria para prepararlos para su posterior procesamiento, y el alambre de acero y las fibras se separan del caucho. Con estos otros productos eliminados, el caucho se puede descomponer aún más de dos maneras.
El pulido ambiental utiliza las fuerzas mecánicas en trituradoras de neumáticos y granuladores para romper el caucho en pedazos cada vez más pequeños. Alternativamente, el caucho puede congelarse en nitrógeno líquido y romperse en migajas en un proceso conocido como fracturación criogénica. Es preferible moler en ambiente cuando se hace asfalto engomado. Da como resultado migas con una textura exterior rugosa. Cuanta más superficie tengan las migas, más rápidamente reaccionarán con los aglutinantes de la mezcla asfáltica.
¿Cómo se convirtió el caucho reciclado en material de carreteras?
En la década de 1960, un ingeniero de materiales en Phoenix, Arizona llamado Charles McDonald trabajó en el desarrollo de una mejor manera de reparar los daños en la superficie de las calles. Experimentó con el sellado de grietas y el relleno de orificios utilizando caucho de neumáticos reciclado y agregados. Si bien algunas de sus "recetas" funcionaron mejor que otras, estaba decidido a encontrar una solución. Cuando finalmente descubrió cómo hacer que esta combinación de materiales funcionara, los residentes se sorprendieron de cuánto duraron estos parches. Estos parches también tenían el beneficio adicional de reducir el ruido de la carretera.
En 1991, la Ley de Eficiencia del Transporte Intermodal de Superficie (ISTEA) estableció un estándar para la cantidad de caucho en migajas utilizado en el asfalto que entraría en vigencia al comienzo de la temporada de pavimentación de 1994. Sin embargo, esta legislación duró poco. El mandato se levantó solo un año después, en 1995. Sin embargo, no todos los estados abandonaron la idea. Algunos estados, como Florida, Arizona, Rhode Island y Texas, continuaron desarrollando y refinando métodos para el caucho de llantas reciclado usado en sus proyectos de pavimentación.
El estado de Arizona, en particular, invirtió mucho tiempo y dinero en esta idea. En 2003, el Departamento de Transporte de Arizona (ADOT) se asoció con la Administración Federal de Carreteras (FHWA) para lanzar un proyecto de tres años y $ 34 millones llamado Programa Piloto de Pavimento Silencioso. El objetivo del programa era investigar si el asfalto recubierto de goma podría reducir el ruido de la carretera lo suficiente como para eliminar la necesidad de barreras de sonido en las carreteras principales. Después de un año, la evidencia fue clara. Agregar caucho desmenuzado a las calles disminuyó significativamente el ruido producido por los automóviles que pasaban hasta 12 decibelios. Su capacidad para reducir el ruido de la carretera haría que el asfalto recubierto de goma fuera más atractivo para otros estados, lo que llevaría a más pruebas e investigaciones.
¿Por qué utilizar asfalto engomado en lugar del asfalto tradicional?
Aunque el asfalto engomado se desarrolló inicialmente como una forma de hacer que los parches de carreteras duren más, estudios recientes han demostrado que tiene muchos más beneficios.
- Reducción de ruido - Como se señaló en el estudio realizado en Arizona, los automóviles producen menos ruido cuando se conducen sobre asfalto recubierto de goma. La goma crea una superficie de carretera más porosa y flexible que disipa el sonido del vehículo en lugar de reflejarlo hacia afuera como lo hacen las superficies duras.
- Mayor longevidad - Una de las primeras propiedades del asfalto cauchutado que se observó fue que los parches hechos con este tipo de material duraban mucho más que el asfalto usado anteriormente. Los estudios de casos más recientes sobre el tema muestran que puede durar hasta un 50% más y resiste el agrietamiento.
- Mas economico - La pavimentación de una carretera con asfalto engomado requiere menos materias primas, ya que puede ser más delgada y aún manejar el mismo volumen de tráfico. La reducción en el costo inicial de los materiales combinada con una disminución en las reparaciones hace que el concreto engomado sea más barato de construir y mantener.
- Mayor seguridad - El asfalto engomado es de color más oscuro. Las marcas viales se destacan mejor contra esta superficie oscura de la carretera, lo que facilita la conducción nocturna. Los estudios han demostrado que el caucho desmenuzado adicional brinda a los conductores una mejor tracción y también reduce el derrape.
- Ambientalmente beneficioso - Usar llantas de desecho para pavimentar nuestras carreteras es una forma responsable de reutilizar las masas de caucho que de otro modo se desecharían cada año. La repavimentación de una carretera con asfalto recubierto de goma de dos pulgadas de espesor utiliza 2,000 llantas de desecho por carril por milla. No se necesita un gran proyecto para hacer una mella medible en nuestro problema de tamaño demasiado grande. Por ejemplo, solo California produce 40 millones de neumáticos al año. El 75% de ellos se puede desviar de los vertederos a este tipo de proyecto de construcción.
Aunque la mayoría de los proyectos de asfalto engomado que se están llevando a cabo actualmente en los Estados Unidos se están llevando a cabo en estados más cálidos, la práctica se está extendiendo en otros lugares. Estados como Colorado y Washington están adoptando los métodos y técnicas utilizados en otros lugares para ver si pueden superar los desafíos asociados con la mezcla, colocación y compactación de este material en sus carreteras. Es solo cuestión de tiempo antes de que, literalmente, estemos conduciendo con neumáticos dondequiera que vayamos.
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