¿De qué están hechos los neumáticos? Si le preguntas a la gente en la calle, es probable que la mayoría te diga que están hechos de goma. Sin embargo, si los neumáticos solo estuvieran hechos de caucho, solo durarían poco tiempo en la carretera.
Para mejorar su función y durabilidad, los fabricantes de neumáticos añaden acero y nailon para que los neumáticos tengan una larga vida útil en la carretera. Una vez desgastados, estos componentes adicionales hacen que sea problemático deshacerse de los neumáticos con banda de rodadura baja. A diferencia de los cauchos blandos, el caucho de los neumáticos está vulcanizado, una reacción química irreversible que endurece el caucho de los neumáticos y hace que sea imposible derretirlos y remodelarlos para convertirlos en neumáticos nuevos. Y debido a que el caucho no se descompone y contiene químicos tóxicos, desecharlos es un peligro ambiental.
Todos estos factores han llevado al desarrollo de muchas formas diferentes de reciclaje de llantas.
Métodos de reciclaje imperfectos
El reciclaje de neumáticos tuvo un gran éxito en la década de 1990. Millones de neumáticos desechados estaban provocando peligrosos incendios de neumáticos, que son difíciles de extinguir. También proporcionan un hábitat para las plagas y flotan hasta la parte superior de los vertederos. La incineración de restos de llantas tampoco era una opción porque liberan sustancias químicas tóxicas y contaminantes, lo que exacerba los peligros ambientales.
Como alternativa, los recicladores de llantas las muelen en pequeños pedazos llamados “polvo de neumático” y los reutilizó para parques infantiles, superficies deportivas, construcción de carreteras y aislamiento de edificios. Si bien esta es una industria viable para muchos recicladores de llantas, la oferta de llantas usadas en algunos lugares es mayor que la demanda de césped deportivo y superficies de juegos.
La historia del acero verde
Con las limitaciones de las prácticas existentes y el potencial de un mayor daño ambiental, una de las soluciones más innovadoras surgió en Australia, Green Steel. La galardonada científica Veena Sahajwalla, de Mumbai, India, fue pionera en esta tecnología innovadora. Era la mejor de su clase y la única mujer estudiante de ingeniería en Vancouver, BC. En 2008, se convirtió en directora fundadora del Centro SMaRT de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) en Australia, dedicado a la investigación y tecnología de materiales sostenibles.
Al principio, se centró en el tema de los desechos plásticos y la reducción de las emisiones de combustibles fósiles. Dado que el plástico está hecho de carbono e hidrógeno, Veena fue pionera en una forma de utilizar sus componentes en la producción de acero. El acero se fabrica tradicionalmente quemando combustibles fósiles, principalmente carbón. Al utilizar los elementos que componen los plásticos, el uso de combustibles fósiles se reduce drásticamente.
El caucho de los neumáticos tiene estos mismos elementos esenciales, por lo que el trabajo de SMaRT aplicó una ingeniería similar e innovó en la industria del reciclaje de neumáticos. Green Steel mata dos pájaros de un tiro al minimizar el uso de carbón y coque en el proceso de fabricación de acero y al reducir la cantidad de llantas de desecho en el medio ambiente.
El impacto
En Australia, Green Steel ha desviado más de dos millones de neumáticos de los vertederos, transformándolos en insumos básicos para la fabricación de acero. Si bien Australia tiene mucho espacio para almacenar llantas usadas, también combaten con frecuencia incendios desenfrenados, un problema que las llantas de desecho solo empeoran. Deshacerse de los neumáticos de los lados de la carretera y los vertederos no solo salva el medio ambiente natural, sino que también puede reducir la posibilidad de daños y plagas no deseadas en los hogares australianos.
Green Steel también está ayudando a reducir el impacto climático de la fabricación de acero. Este enfoque respetuoso con el medio ambiente emite un 80 % menos de carbono que los métodos tradicionales de producción de acero. El acero está en todas partes. La industria es también un importante emisor de gases de efecto invernadero. Entonces disminuyendo el CO2 salida de la industria del acero es probablemente tan eficaz como que miles de personas recurran a una dieta basada en plantas cuando se trata de combatir la crisis climática.
Lecciones del acero verde
- Divide las cosas en sus partes básicas. Al centrarse en la composición química de los neumáticos, Green Steel ha podido utilizar material de desecho en las principales industrias. Los recicladores de llantas tradicionales hacen lo mismo mediante el uso de equipos especializados, como trituradoras de llantas y granuladores, para procesar las llantas en polvo o migas. Estas brocas más pequeñas se pueden aplicar a productos finales más grandes y útiles, como céspedes o esteras. Green Steel llevó este proceso un paso más allá y está pagando dividendos.
- No se concentre solo en ganar dinero; centrarse en la solución de problemas. Green Steel no solo trató de convertir los neumáticos desechados en ganancias. Conectaron los materiales de los neumáticos y el problema del cambio climático y la fabricación de acero. Esto significaba que el trabajo tenía un propósito más profundo más allá de generar ganancias, lo que conducía a una forma de éxito mucho más integral.
- Invertir en investigación y tecnología. Si bien es posible 'reciclar' llantas con solo un equipo básico de trituración de llantas, invertir en otra maquinaria como ECO Brain o una máquina para colorear le da a su modelo comercial una ventaja en el mundo del reciclaje de llantas. Green Steel ha sido un éxito ya que se basan en un marco innovador. Eso significa probar cosas que nunca se han hecho antes, fallar y, en última instancia, encontrar el nicho que mejor se adapte a sus circunstancias y entorno.
Los desechos de llantas plantean un desafío ambiental apremiante, especialmente porque el calentamiento global aumenta el riesgo de incendios en los hemisferios norte y sur. Green Steel ofrece una solución revolucionaria. La innovación pionera de Veena Sahajwalla muestra el potencial de transformar los neumáticos desechados en un recurso valioso para la producción de acero, reduciendo la dependencia del carbón y el coque. Las lecciones del viaje innovador de Green Steel pueden ayudar a los recicladores de llantas y otras pequeñas empresas a medida que exploran formas de combatir los principales problemas de la sociedad.