Uno de los inventos más revolucionarios en la historia de la humanidad fue la rueda, y la mejor actualización de ese invento fue el neumático de goma, que superó las limitaciones de las ruedas de madera o metal y permitió tener viajes suaves a altas velocidades.
Sin embargo, el uso de neumáticos de goma tiene un inconveniente importante: eventualmente, se desgastan demasiado como para ser útiles como neumáticos y deben reemplazarse. Cada año, se fabrican miles de millones de neumáticos y miles de millones de otros neumáticos llegan al final de sus vidas en la carretera. Solo en los Estados Unidos, se generan 315 millones de llantas de desecho por año.
La eliminación de estos neumáticos viejos ha representado un serio desafío durante más de medio siglo. Los neumáticos individuales ocupan mucho espacio y no están hechos de materiales biodegradables. Hoy en día, la mayoría de los neumáticos de desecho se trituran y el caucho se utiliza para nuevos propósitos, pero esa no siempre fue la solución. En décadas pasadas, varios métodos para deshacerse de ellos parecían grandes ideas al principio, pero finalmente fracasaron (a menudo en forma de fuego real), con graves consecuencias para la vida silvestre circundante.
Los rellenos sanitarios
Debido a su forma, los neumáticos ocupan mucho más volumen del que requiere su masa. Cuando van a los vertederos, todo ese volumen extra se desperdicia, dejando menos espacio para otros desechos y necesitando vertederos adicionales. Peor aún, los neumáticos enterrados en los vertederos pueden atrapar gases de metano y flotar hacia la superficie, donde pueden romper el revestimiento del vertedero, enviando todo tipo de toxinas al suelo y al agua subterránea circundante.
Arsenales ilegales
En los años 60, los vertederos ya estaban rechazando las llantas de desecho, pero aún no había una forma efectiva de reciclarlas. En consecuencia, alrededor de tres mil millones de ellos se habían acumulado en reservas de dudosa legalidad a principios de los años noventa. Estos arsenales estaban sobre el suelo, lo que permitió que el agua de lluvia estancada se acumulara dentro de los neumáticos y los convirtiera en viveros de mosquitos de proporciones épicas. Los enjambres de mosquitos criados en neumáticos trajeron la amenaza de enfermedades como el Nilo Occidental a las poblaciones circundantes. Las ratas también hicieron sus hogares en los neumáticos.
Aunque escribimos sobre las reservas de neumáticos en tiempo pasado, no han desaparecido por completo. Mejoras dramáticas en reciclaje de neumáticos han reducido en gran medida la cantidad de llantas almacenadas en todo el país y muchos estados ahora están libres de existencias, Texas y Colorado combinados todavía contienen al menos treinta millones de llantas de desecho en existencias.
Incendios de neumáticos
La principal amenaza que los neumáticos almacenados representan para el medio ambiente y la vida silvestre es mucho peor que los mosquitos. Ya sea por incendio provocado o por accidente, las reservas de neumáticos son notorias por incendiarse, y los resultados son nada menos que infernales. Uno de los incendios de neumáticos más grandes fue el incendio de neumáticos Rhinehart en 1983 en Virginia. Siete millones de neumáticos almacenados en cinco acres de tierra se incendiaron. Se quemaron durante nueve meses, cubriendo el área con lodo de goma fundida tóxica y enviando humo a través de cuatro estados. Afortunadamente, la EPA pudo contener lo peor del daño, pero la limpieza tardó dos décadas y $ 12 millones en completarse.
Otros incendios de llantas, aunque más pequeños, tuvieron efectos más devastadores. Hubo dos incendios de neumáticos separados en 1999, uno en California y el otro en Ohio, cada uno en existencias con siete millones de neumáticos. El incendio en Ohio contaminó 120,000 toneladas de tierra y envió petróleo tóxico a un arroyo cercano, donde mató a miles de peces y dejó el agua tan contaminada que costó más de $ 7 para limpiar.
El incendio de llantas más reciente estalló en Odessa, Texas, en abril de este año, cuando se incendiaron 100,000 llantas. Ese fue un incendio de llantas muy pequeño en comparación con muchos otros, y sin embargo, a los residentes de la ciudad se les aconsejó permanecer en el interior y cerrar las ventanas para evitar respirar cualquiera de los cientos de contaminantes en el espeso humo negro que se extiende por millas.
Arrecifes de neumáticos artificiales
Tan peligrosos como son los neumáticos cuando se incendian, tampoco son seguros bajo el agua. A principios de los 70, se arrojaron dos millones de neumáticos al océano frente a la costa de Florida, agrupados. La idea era que estos neumáticos pudieran servir como propiedad inmobiliaria para todo tipo de plantas y animales en el mar. Sin embargo, el caucho artificial no es un entorno hospitalario, especialmente cuando los bultos comenzaron a romperse, enviando llantas rebeldes en todas direcciones.
Aunque las llantas no son biodegradables, eso no significa que ciertos componentes de ellas no se descompongan con el tiempo. El zinc, el cobre, el cromo, el plomo, el cadmio y el azufre, todos muy tóxicos, se filtran gradualmente de los neumáticos. Cuando esos neumáticos han sido arrojados al océano para formar un arrecife artificial, todos esos químicos van directamente al agua, haciéndola inhabitable para la mayoría de las formas de vida marina. Los neumáticos individuales también pueden soltarse ocasionalmente, quedar atrapados en las corrientes del océano y estrellarse contra los corales vivos en arrecifes reales.
El arrecife de neumáticos artificiales de Florida y otros en todo el mundo ahora se encuentran en el difícil y costoso proceso de limpieza antes de que causen más daños.
Trituradoras de neumáticos: una alternativa más ecológica
Muchas de las soluciones para desechar en masa neumáticos usados enteros han demostrado ser desastrosas desde el punto de vista de la conservación del medio ambiente. La gente puede “reciclar” neumáticos individuales para convertirlos en muebles de jardín o equipos de juegos, pero eso solo se ocupa de un pequeño porcentaje de los neumáticos viejos del mundo. Muchos más neumáticos terminaron en vertederos, arsenales, incendios de neumáticos y el océano. Sin embargo, todo eso cambió con la llegada de la trituradora de neumáticos.
El uso de trituradoras de neumáticos abre muchas posibilidades para un reciclaje más seguro y más eficiente. Una razón para esto es que trituración de neumáticos no se trata solo de reducir el tamaño del caucho artificial; también implica eliminar algunos de los componentes, como los metales, que son particularmente propensos a la lixiviación química. Y triturar neumáticos significa que la capacidad de reciclarlos y transferirlos a algo nuevo aumenta exponencialmente.
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