En 1972, Broward Artificial Reef Inc. (BARINC) sugirió una solución al creciente problema de los neumáticos usados que se acumula en Florida. Sin forma de reciclar el caucho, el vertido ilegal se convirtió en un problema. Las pilas de neumáticos sirvieron como caldo de cultivo para los mosquitos y, a veces, se incendiaron, enviando humos tóxicos al aire.
BARINC propuso construir un arrecife de coral artificial frente a la costa de Fort Lauderdale, Florida, utilizando estos neumáticos como estructura en la que el coral podría crecer. La esperanza era que un mayor crecimiento de coral atraería peces de caza para los pescadores con el beneficio adicional de que también se ocuparía del problema del desperdicio de caucho y limpiaría los más de 2 millones de neumáticos desechados.
Construyendo el arrecife
Con un sello de aprobación del Cuerpo de Ingenieros del Ejército y el Gobierno del Condado de Broward, los planes avanzaron. Ya existían arrecifes similares en otras partes del mundo. Malasia, África, Indonesia, Australia y varios estados de la costa este de Estados Unidos ya habían construido arrecifes artificiales de neumáticos. Cientos de personas con barcos intervinieron para ayudar con el proyecto. Goodyear Tire and Rubber Company también ayudó, proporcionando equipos críticos para la operación.
BARINC colocó gatos de concreto en el fondo del océano en un círculo de 50 pies de diámetro para sentar las bases del arrecife. Los neumáticos, unidos en paquetes con bridas de nailon o clips de acero, se dejaron caer encima de los gatos. Goodyear incluso trajo a su famoso dirigible para dejar caer una llanta dorada en el sitio donde residiría el nuevo arrecife. Al finalizar el proyecto, 2 millones de llantas yacían en el fondo del océano a unos 7,000 pies de la costa y 65 pies por debajo del nivel del mar.
Tragedia ambiental
Desafortunadamente, no pasó mucho tiempo antes de que comenzaran a surgir problemas con el arrecife. Si bien la mayoría de los neumáticos se unieron antes de arrojarlos al océano, otros no. Algunos fueron desechados sin apretar durante el proyecto o después de su finalización por los navegantes que pasaban, a quienes se les permitió legalmente desechar los neumáticos usados en el sitio.
Además, los clips de acero utilizados para sujetar los neumáticos se erosionaron rápidamente en el agua salada. Sin nada que los mantuviera unidos, los neumáticos podían moverse libremente con las corrientes. Este movimiento destruyó lo que la vida se había apoderado del arrecife e impidió un mayor crecimiento.
Muchos neumáticos fueron empujados contra los arrecifes naturales en el cercano Florida Reef Tract matando corales y ahuyentando a los peces. Las tormentas tropicales y los huracanes, que frecuentan la región, agitaron aún más los neumáticos, que pesaban apenas dos libras cada uno en el agua. El huracán Opal en 1995 lavó cerca de 1,000 neumáticos en tierra en la península de Florida. Tres años después, el huracán Bonnie arrasó decenas de miles de neumáticos en la costa de Carolina del Norte.
El esfuerzo de limpieza
Estaba claro que estos arrecifes artificiales no solo estaban fallando, sino que eran un peligro ambiental que debía abordarse. En 2001, el Dr. Robin Sherman de la Universidad Nova Southeastern en Davie, Florida, fue el primero en organizar un esfuerzo de limpieza en el sitio de Osborne Reef. Recibió una subvención de $ 30,000 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Desafortunadamente, solo 1700 neumáticos fueron retirados del sitio a un costo asombroso de $ 17 por neumático. A ese ritmo, el precio de la limpieza del sitio sería demasiado alto para que lo pague cualquier gobierno u organización local o estatal. La falta de financiación y de un plan viable llevó a años de inacción.
El proyecto comenzó a ganar terreno nuevamente en 2007 cuando los funcionarios del condado de Broward se acercaron al ejército en busca de ayuda. El programa Innovative Readiness Training (IRT) parecía un ajuste perfecto. El IRT participa en proyectos que ayudan a capacitar al personal militar y a abordar las necesidades civiles en suelo estadounidense. Quitar los neumáticos del fondo del océano proporcionaría un entrenamiento útil en salvamento submarino para los buzos militares de EE. UU. Y limpiaría el desastre ambiental en el que se había convertido Osborne Reef.
Lo mejor de todo es que este arreglo de beneficio mutuo no le costaría al estado de Florida los $ 30 millones que esperaba tener que pagar por el trabajo. En cambio, los militares proporcionaron buzos para trabajar de forma gratuita. El gobierno de Florida solo tuvo que pagar $ 2 millones de dólares, el costo de transportar las llantas recuperadas a un planta recicladora en Georgia. Allí se triturarían para fabricar combustible derivado de neumáticos para su uso en una fábrica de papel.
Coordinados por Coastal America, buzos de la Armada, el Ejército y la Guardia Costera con base en Dania Beach, Florida, comenzaron los esfuerzos para quitar la mayor cantidad de llantas posible en el verano de 2007. Trabajando en equipos de dos, los buzos ensartaron las llantas en paquetes usando alambre cuerda. Estos grandes bultos se llevaron a la superficie utilizando bolsas de elevación de 2 toneladas. Las bolsas elevadoras, que se utilizan a menudo en el buceo, tienen una flotabilidad innata para llevar a los buzos y al equipo a la superficie del agua. Los barcos del ejército que esperaban en la superficie recogieron las bolsas de elevación y transfirieron los neumáticos a los remolques con destino a Port Everglades.
Durante el primer mes del proyecto, se retiraron 44,000 neumáticos de Osborne Reef, que se había extendido para cubrir más de 35 acres del fondo del océano. A finales de 2009, el número total de neumáticos recuperados superó los 70,000.
Reconocimiento
Este proyecto ambiental fue el resultado de la cooperación y colaboración de personas y organizaciones en todos los niveles de gobierno, desde el Departamento de Protección Ambiental de Florida y el Gobierno del Condado de Broward hasta la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y múltiples ramas del ejército de los EE. UU. Hasta la Oficina Ejecutiva de el presidente y la EPA.
En 2009, el Capitán del Ejército de los EE. UU. Russell Destremps y su 86 ° Equipo de Buceo de Ingenieros recibieron el Premio de Asociación Costera de América 2008 por su trabajo en la limpieza del sitio de Osborne Reef. Este premio reconoce las asociaciones que hacen una contribución significativa en los esfuerzos para proteger los ambientes costeros y marinos de los Estados Unidos. El capitán Destremps y su cuerpo también recibieron una carta del presidente Barack Obama agradeciéndoles por proteger al pueblo estadounidense en casa y en el extranjero.
Lo que aprendimos
Esta experiencia proporcionó una evidencia poderosa del daño que los neumáticos reciclados pueden causar al medio ambiente. Al hacerlo, ayudó a generar apoyo para innovaciones como trituración de neumáticos maquinaria que pueda tomar grandes cantidades de caucho de neumáticos y convertirlo en materiales reutilizables. Hoy ECO Green se enorgullece de ser parte de ese esfuerzo al construir trituración de neumáticos Equipo que funciona de manera rápida y eficiente para convertir neumáticos usados en partes útiles de la sociedad cotidiana.