El 3 de abril de 2021 marcará el segundo Día Mundial de los Animales Acuáticos. Este esfuerzo iniciado por la Clínica de Derecho Animal de la Facultad de Derecho Lewis & Clark como parte de su Iniciativa de Derecho de los Animales Acuáticos tiene como objetivo crear conciencia sobre los animales acuáticos que viven en nuestros ríos, lagos y océanos. El tema designado para este año es "El impacto de nuestras actividades humanas en los animales acuáticos".
Es posible que la mayoría de nosotros no nos demos cuenta de la relación entre las cosas que hacemos todos los días y la salud de nuestras vías fluviales. Sin embargo, se están produciendo cambios importantes a nuestro alrededor debido a las cosas que hacemos. Por ejemplo, solo en las últimas dos décadas los investigadores y científicos se han dado cuenta del impacto total que la quema de combustibles fósiles ha tenido en los océanos. Ahora es una carrera para educar a la gente y encontrar una manera de detener el daño.
¿Cómo afecta la quema de combustibles fósiles al océano?
Desde los albores de la revolución industrial, hemos utilizado carbón, petróleo y gas para alimentar nuestras vidas. Disponibles en todo el mundo, los utilizamos para el transporte, la producción de energía y la fabricación. Sin embargo, lo que no nos dimos cuenta en ese momento fue cuáles serían las implicaciones de quemar estos combustibles: un gas incoloro conocido como dióxido de carbono.
En pequeñas cantidades, los árboles y otras plantas filtran el dióxido de carbono del aire. Bloquean el carbono en sus hojas y nos devuelven oxígeno limpio. Sin embargo, producimos más de 2 millones de toneladas de dióxido de carbono por día a escala mundial. ¿Así que, a dónde va? Durante muchos años, los científicos creyeron que permanecía en el aire provocando el calentamiento global, y gran parte lo hace. Sin embargo, un gran porcentaje de los gases producidos se disuelve en los océanos. Este dióxido de carbono disuelto reduce el pH del agua del océano, haciéndola más ácida. No fue hasta 2003 que este fenómeno se describió como "acidificación de los océanos".
¿Qué efecto tiene el pH en la vida acuática?
El agua ácida del océano no es saludable para ningún animal. Algunas especies se han adaptado a ambientes más ácidos, como los que rodean los respiraderos térmicos submarinos o los volcanes. Sin embargo, la adaptación a menudo requiere que los animales desperdicien su tiempo y recursos en superar su entorno en lugar de crecer y reproducirse.
Muchos animales acuáticos dependen de un proceso conocido como calcificación para construir estructuras de soporte vital como conchas de carbonato de calcio. La calcificación es difícil, si no imposible, en ambientes ácidos, ya que el ácido puede disolver la estructura que trabajaron tan duro para construir. Las almejas, moluscos, ostras, erizos de mar y vieiras dependen de la calcificación. Incluso los organismos microscópicos en la parte inferior de la cadena alimentaria (es decir, el fitoplancton y el zooplancton) dependen de la calcificación para su estructura. Sin estas fuentes de alimentación, los animales que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria tendrían dificultades para sobrevivir.
Los arrecifes de coral son un excelente ejemplo de una estructura calcificada que está en peligro por este cambio de pH. Los pólipos de coral que forman los arrecifes los construyen a partir de carbonato de calcio. Los construyen lentamente, una capa a la vez. A medida que los océanos se vuelven más ácidos, la construcción de una estructura de arrecife robusta y gruesa se vuelve más desafiante. Los arrecifes se han vuelto cada vez más frágiles, dejándolos vulnerables a las tormentas, los peces y la actividad humana.
Si los arrecifes de coral se rompen, pueden tener un impacto profundo en la tierra. Los arrecifes protegen la costa de los huracanes y la erosión de las olas. También proporcionan un sustento a muchas personas. Los pescadores van a pescar y los guías de buceo llevan a las personas a los arrecifes para observar la increíble biodiversidad que existe en este ecosistema único. La destrucción de los arrecifes podría ser más costosa de lo que pensamos.
¿Qué se puede hacer para mejorar el medio ambiente oceánico?
Desafortunadamente, no existe una solución rápida para el problema. Tomará tiempo para que el océano vuelva a su pH natural. La única forma significativa de hacer mella en este enorme problema es reducir las emisiones de dióxido de carbono en todo el mundo. Estados Unidos y China son las dos principales naciones productoras de carbono del mundo. Si queremos que se disuelva menos dióxido de carbono en el océano, debemos poner menos dióxido de carbono en el aire.
Si bien los neumáticos no envían carbono directamente a la atmósfera, la forma en que manejamos los neumáticos viejos puede ser parte de la solución. En 2015, la producción de cemento representó el 8% de las emisiones de dióxido de carbono en los Estados Unidos. Los combustibles fósiles, como el carbón, alimentan la mayoría de los hornos en los que se produce el cemento. Sin embargo, existe una opción más limpia. Se puede utilizar combustible derivado de neumáticos (TDF) en lugar de carbón. Los hornos de cemento pueden quemar TDF, una combinación de caucho triturado de un neumático planta recicladora, con otros combustibles, o incluso quemar neumáticos enteros. El resultado es una fuente de combustible de combustión más limpia que libera menos dióxido de carbono a la atmósfera.
A pesar de décadas de investigación y observación, todavía entendemos muy poco sobre la vida acuática que llena nuestros océanos. Lo que estamos llegando a comprender, sin embargo, es cuán interconectado está su destino con el nuestro. El impacto humano que tenemos en los ecosistemas acuáticos que nos rodean afectará inevitablemente nuestras propias vidas. Podemos utilizar el conocimiento y la tecnología que tenemos ahora para cambiar el futuro del planeta y todas sus criaturas acuáticas mientras celebramos nuestra relación en el Día Mundial de los Animales Acuáticos.