El caucho es una de las muchas cosas que damos por sentado en nuestro mundo moderno. Lo utilizamos para muchas cosas, desde neumáticos hasta borradores, mangueras y botas impermeables. Pero cada una de esas cosas tenía que comenzar en algún lado y como el caucho originalmente provenía de árboles en el Amazonas, fue la gente de allí, también los aztecas y los mayas, quienes descubrieron por primera vez muchas de las propiedades y usos del caucho. Aquí hay cinco maneras en que el caucho ha cambiado el mundo:
1. Impermeabilización
Los pueblos indígenas de América del Sur ya usaban calzado de goma por sus cualidades impermeables. En un clima tropical, y especialmente en una selva tropical, el calzado impermeable es una gran ventaja. Una vez que los europeos se pusieron manos a la obra, el resultado fue la moderna bota de lluvia, que surgió por primera vez en Nueva Inglaterra (otro lugar donde los zapatos a prueba de agua son un gran problema). Luego vino el famoso macintosh, un abrigo impermeable producido en Gran Bretaña y llamado así por uno de sus creadores.
2. Deportes
Los mayas y los aztecas también fueron los primeros en este caso. Los arqueólogos han encontrado los primeros juegos de pelota e incluso las primeras pelotas de goma utilizadas para juegos y deportes. Hoy en día, las pelotas para muchos de los deportes más populares del mundo usan goma en su construcción, como pelotas de béisbol, balones de fútbol y pelotas de tenis. Incluso las pelotas de golf tienen goma en ellas, sin mencionar la clásica pelota de juego.
3. Transporte
Una vez que el caucho llegó al transporte, las cosas realmente estallaron. El descubrimiento de la vulcanización para hacer que la goma sea lo suficientemente resistente para un desgaste significativo ayudó a dar el salto al uso de caucho para neumáticos. Los neumáticos de goma llegaron primero a las bicicletas y luego fueron adaptados para automóviles. Las industrias automotrices modernas simplemente no serían lo que son hoy en día si no fuera por los neumáticos de caucho. Los viajes en avión tampoco serían lo mismo, ya que son los neumáticos de goma altamente duraderos para los aviones y jets que aterrizan cada vez que llegan a la pista. Como si eso no fuera suficiente, ahora el caucho se incorpora al asfalto para mejorar la calidad de la carretera. El resultado es una superficie de la carretera que es menos propensa al desgaste, dura más tiempo sin agrietarse e incluso hace que el viaje sea más silencioso.
4. Residuos
Desafortunadamente, la explosión en la producción de neumáticos, tan buena como lo ha sido para las industrias del transporte, ha creado cantidades increíbles de residuos. Solo en los Estados Unidos, casi 300 millones de neumáticos se descartan cada año. Demasiados terminan en vertederos, donde presentan riesgos tóxicos, son extremadamente lentos para degradarse, proporcionan hogares para plagas y mosquitos portadores de enfermedades, y también presentan riesgos de incendio.
5. Reciclaje
Afortunadamente, los desarrolladores han trabajado arduamente para crear nuevas formas de reutilizar y reciclar neumáticos fuera de uso. Millones de neumáticos al año llegan a los centros de reciclaje, donde se trituran en varios tamaños según el lugar al que van a llegar. El mantillo de caucho continúa para crear superficies seguras para patios de juego, pistas atléticas e incluso en caballerizas. El caucho reciclado se está abriendo camino poco a poco en cada vez más lugares de nuestra vida cotidiana y está cambiando el mundo para mejor.
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